Un wiki è un sistema software nato per gestire un sito web (o una collezione di documenti ipertestuali) in cui gli utenti possono aggiungere, rimuovere e modificare ogni pagina attraverso un browser. È studiato affinché l'accesso risulti molto facile e altrettanto facilmente avvenga la revisione delle pagine tanto da fare sempre più di questo strumento un sistema adatto a qualsiasi progetto che preveda la partecipazione multipla.
Il termine wiki deriva dall'hawaiano e significa “rapido”, “veloce”. Con questo nome si indicava il bus navetta che collegava Honolulu al suo aeroporto e ad esso si è ispirato Ward Cunningham quando scrisse nel 1995 il primo wiki per gestire il progetto di documentazione battezzato con il nome di Portland Pattern Repository. La sua logica si articolava su tre elementi chiave, People, Projects & Patterns, e nella sua pagina di presentazione si legge:
Questo wiki si concentra principalmente su Persone-Progetti-Pattern nello sviluppo del software. Comunque, è molto più che una semplice Storia Informale Delle Idee Della Programmazione. È partito da qui, ma il tema ha creato da sé una cultura e una Identità Drammatica. Tutto il contenuto wiki è un Lavoro In Corso. Soprattutto, questo è un forum dove le persone condividono idee! Cambia con il cambiare delle persone.
Inoltre è un efficace acronimo dell'espressione inglese What I know is che indica correttamente il significato: condivisione di conoscenza oltre che di scambio e di immagazzinamento. Dunque, nato all'interno di comunità web che si occupavano di ingegneria del software, è diventato rapidamente un sistema per contribuire a sistemi di contenuti pubblici e privati e la prima concretizzazione di un sistema di conoscenza condivisa su Nupedia, la cui storia può essere consultata all'indirizzo http://it.wikipedia.org/wiki/Nupedia (marzo 2000). Immediatamente fu ritenuto importante il discorso relativo alle licenze d'uso.
Con l'enciclopedia libera Wikipedia, nata nel 2001 contestualmente al varo del movimento Creative Commons di Lawrence Lessig, si articola una costellazione di progetti correlati e che, a livello mondiale, attualmente costituiscono una risorsa sempre più importante per la condivizione della conoscenza: